恒河不仅是印度的母亲河，而且是融入民众灵魂的圣河，是他们来世进入“天堂”的天梯。在占全国人口82%的印度教信徒们的心中，恒河是喜马拉雅山的女儿甘伽女神的化身，他们信奉的湿婆神日夜巡防着恒河，庇佑着人间不受洪水泛滥的危害。印度教徒的心愿就是一生中能饮一口恒河水，能在恒河中沐浴洁身，死后能将骨灰撒入恒河。他们笃信恒河水能沖洗掉他们身上的肮脏和过失，把骨灰洒在恒河中可以直接升入天堂。虽然恒河的上中下游都有人在沐浴和抛撒骨灰，但是最集中最令人向往的是北方邦的瓦拉纳西河段。
瓦拉纳西是印度古代迦尸国首都，意思是“光明之地”。它是印度教大神湿婆的圣城、耆那教有两个上师也出生在这里、佛教始祖释迦牟尼开始传教的地方也是这个城市的鹿野苑。虽然佛教在当今的印度信徒很少，但是在东南亚的信众还是很多的，佛教被列为世界三大宗教之一。
瓦拉纳西野鹿苑在佛教信众中的地位是神圣的。相传释迦牟尼在菩提伽耶成佛后，首先在野鹿苑传教布道。他最初在这里向原来的五个侍者讲释苦、集、灭、道四圣谛。用通俗的话讲就是苦是人生的本质，产生苦的原因是集，消除苦的方法是灭，道是达到涅槃的目的，进入西方极乐世界。五个侍者领悟了四圣谛随出家成僧。
释迦牟尼继续在野鹿苑布道，僧众最多时有60人。佛陀把得道后的僧尼从这里派往各地弘法。野鹿苑一度成为传播佛教的中心，到公元4世纪至6世纪的芨多王朝时期达到顶峰。我国唐朝的玄奘法师就是这时来到野鹿苑，感受到佛教的盛世的。公元十二世纪以后，随着伊斯兰教徒的入侵，这里遭到严重破坏，建筑物变成废墟，如今只留下高39米，直径为28米的笞枚克佛塔。所以，瓦拉纳西同时是印度教、耆那教和佛教的圣地。
这里是印度教供奉湿婆神最多的城市，全市1500多间印度教神庙供奉的都是湿婆神。每年从全国各地到这里沐浴的印度教信众多达100多万人。瓦拉纳西也是印度脏乱差的城市之一，街道上牛、狗、猴子和人混杂在一起；到处都有胡子拉碴，衣服褴褸，骨廋如柴的老人躺在路旁；各种路边小食扎堆在一起，烟熏火燎，产生大量污浊的空气。据说这些在街上流浪的老人，来自全国的四面八方，他们到这里是等待死神的降临，届时会有人将他们的尸体免费火化，把骨灰撒入恒河，他们就可以如愿地升入天堂了。
流经瓦拉纳西的恒河位于城市西边，历代邦王在这里的恒河岸边建造了64个供信徒沐浴祈祷的祭台。岸边有几个醒目的火葬场，每个火葬场堆放着焚尸的木材。有钱人家焚尸会选用昂贵的白檀木。焚尸时把木头垒成垛子，将尸体放在柴垛上火化。如果是女性，要用彩色的纱丽缠身，尸体周围放上洁白的花朵。
焚烧前，先将尸体放在恒河中浸泡，而后抬上柴垛，浇上香料和油脂燃烧。在尸体燃烧的过程中，亲人们要在旁边不断的念诵经文，进行祈祷。火化以后的骨灰在夜晚撒入恒河，撒骨灰时，要烧上香和点燃蜡烛，在祭师唱着挽歌，手摇串铃的仪式中，由家人将骨灰撒向圣河。如果是5岁以下儿童和自尽者的尸体，则不能火化，直接将尸体放入恒河中漂流，或者把石头梱绑在尸体上，沉入河中。
我们到达瓦拉纳西的当天晚上，观看了蜚声世界的恒河夜祭。因为参加夜祭的人太多，道路堵塞，我们乘坐的大巴车不能直接开到观看夜祭的河边，只有中途下车步行，随着乌泱泱一大片人群，穿过拥挤的街道，一路向西沿缓坡下行，到达最大的达萨梅朵祭坛。参加夜祭的人上万之多，有的座在河边的阶梯上，有的乘船围绕祭坛，还有很多人站着。我们被带到远离祭坛的一幢房屋的露台上坐着观看。
祭祀场地面上耸立着一个几十米高的灯塔，灯塔发出的光芒，照耀着参与祈祷的教徒。灯塔上装置有高音喇叭，喇叭里传出的声音能传遍整个祭祀场。恒河岸边整齐地排列着七个固定的祭坛，祭坛附近有许多彩色灯柱，灯柱上发出的亮光照耀着祭坛。每个祭坛上都摆满了鲜花、贡品和法具。夜幕降临，灯光全亮，如同白昼，喇叭里响起祭祀的歌声，信众们合着喇叭的歌声虔诚地唱起祭歌，歌声响彻上空，给人以神圣虔诚的感觉。
七名年轻帅气的婆罗门祭司，各自走到自己的祭坛执掌祭祀。祭祀在法螺声中开始，从始至终都有祭歌和宗教音乐伴随，祭师们面色庄严凝重，专心致志，右手挥舞着冒烟的铜壶，左手摇晃铜铃，代表教徒与恒河和湿婆神对话。每个祭坛都里三层外三层地围满了虔诚的教徒。祭祀仪式有一套固定的程序，撒花、点火、梵香、挥舞法器。当祭祀进入高潮的时候，参与祭祀的教徒要全体起立，面对恒河，挥动双臂，感恩恒河和湿婆神。祭祀即将完成，祭司们会双手十指合拢祈福，将花瓣洒入恒河，将冰糖分给周围的信众。信众们则往往会买上一盞河灯，许愿放入恒河中，让河灯渐渐流向远方。
第二天早上五点多钟，天还未亮我们就乘车观看恒河晨沐了。到了恒河边，天已经矇矇亮。我们登船的地点，正是昨晚观看夜祭的地方，昨夜人山人海的地方，只是空荡荡一片石阶，仅有零零星星的几个人。我们一行二十余人乘坐一条游船向下游驶去。船行进在河中，能够观看到两岸的风光。右岸是陡峭的悬崖，悬崖上有许多宫殿般高大华丽的建筑，这是各个邦国王族到这里祭拜恒河和湿婆神时居住的行宫。
在码头不远的偏坡上有一个火葬场，旁边放着两副装有尸体的担架等待焚烧。火葬场下面的河里，有许多男女老幼浸泡在河中，男的穿着内裤，女的穿着纱丽，小孩全身裸露，有的人在洗涤身上的污垢，有的人用河水浇灌自己的头发，还有的人不断把水沷撒在自己身上。年纪较老的信徒把身体浸湿后便躺在岸边的石阶上休息。
恒河虽然发源于喜马拉雅山脉，流淌着纯洁冰雪化成的河水，但是雪水流经的中下游河段已经不清洁了，特别是瓦拉纳西河段，只能达到四类水质。但是，在河里沐浴的人们并不介意，哪怕在他们不远的地方浸泡尸体，他们也会熟视无睹。在他们的心中，恒河水永远是圣洁的。有一位长期在印度的外交官说：西方是赎罪文化，中国是享乐文化，而印度是苦感文化。在印度文化中，现世的富贵贫穷是前世带来的，人到世上就是吃苦受罪。所以，绝大多数印度民众对贫穷不抗争，对流浪不怨恨，对逝人不悲哀，对死亡不恐惧。因为在他们的心中，死亡意味着进入天堂。
我们游览恒河，不仅是了解恒河晨沐，还要观赏恒河的晨景。恒河流经瓦拉纳西，河面异常宽广，水面平稳无浪，河水缓慢流淌。河流的左岸是白茫茫的泽地，长着各种水生植物，间或有水鸭和河鸟掠水而过，宛如一幅天水一色的风景画。本来恒河晨游的一个项目是观看日出，但是今晨的天气不好，河面上水气漂浮，天空中雾气蒙蒙，向东望去见不到太阳升起。昐到雾气减弱，也只能看到太阳模糊的影子。好在我已经多次看过日出，并不觉得遗憾。我在大海中看过日出，在高山顶上看过日出，在沙漠中看过日出，在长江中看过日出，在故乡昆明西山龙门上也看过日出。
不论在何处观看日出，过程都大同小异。先是万籁俱寂，一片漆黑，而后是面对东方的天边微微泛起鱼肚白，蓦然间一团火球跳跃而起，火球与天边连在一起，呈现出一片火红景色。太阳慢慢升起，绘出迷人的彩霞，使人感到到生机勃勃，美好的一天开始了。观看日出可以感受大自然的神奇变化，可以使自己的内心阳光灿烂，让自己有一个好心情。
通过对恒河夜祭和恒河晨浴的亲眼所见，以及在恒河中泛舟游览的感受，我的心中产生了神话恒河的萌想：不知是恒河的力量催生了神灵，还是神灵的虚幻圣化了恒河，使恒河成为主宰印度民众灵魂深处的精神力量。
数千年来，不论统治者来自何方，他们都俯首听命。在我们游览印度的过程中，没有听到人们因贫困奋起推翻当权者的故事，听到的只是一拨又一拨外来侵略者推翻前朝，成为新权贵的历史，不管是波斯人，还是马其顿人，突厥人，葡萄牙人，英国人，都可以对印度民众进行长时间的统治。
印度当今的文化实际是多重文化的融合。印度民众能够顺从各个外族的统治，是因为他们心中有着对恒河的崇拜，恒河是他们的希望，恒河能够送他们上天堂。恒河信仰客观上有利于各个当权者对民众的统治。
印度民众依托恒河而生存，各届政府借助恒河而统治，全民因恒河而凝聚，心中唯有恒河，这就是印度文化。中华民族的凝聚力靠人文始祖炎黄二帝，靠血脉相连代代传承，靠传统文化不断熏陶，而印度民族靠恒河、靠宗教，这是两国文化最大的不同之处。
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