很多人都知道每年12月25日的 christmas 以及之前一天被中文称为“平安夜”的christmas eve，但和圣诞节相关的另一个重要时间节点 twelfth night，就很少有人了解了。
在欧洲的历史传统中，圣诞节的节期christmastide前后持续12天，因此有twelve days of christmas的说法。最后一天1月5日标志着整个节期的结束，因此过去曾被普遍视为重要的庆祝节点，叫做“twelfth night 第十二夜”，和中国农历新年的正月十五元宵节有些相似。
由于马上就要告别圣诞节假期的欢庆，重新回到平淡无味的日常生活，twelfth night 过去曾是纵酒狂欢的时刻，剧院中也会上演热闹的喜剧。
今天的英语文化中，twelfth night 已经不再是广泛庆祝的节日，听到这个名称，更多人会想到400多年前由莎士比亚创作的一部著名喜剧。
twelfth night 被列为莎士比亚的四大喜剧之一，几百年来流传很广，是在1602年首次上演，当年就是为了庆祝圣诞节之后的 twelfth night 而写作的。但是，这出戏的故事情节，却和 twelfth night 完全无关，讲的是一个爱情故事，仅仅是借用了这个节庆来命名。
在twelfth night的故事中，一位拥有财产和爵位的贵族姑娘，爱上了一位小伙子，结果这位小伙子却是个女扮男装的姑娘。
在 twelfth night 这个关于 gender confusion 的故事中，有一位喜剧人物名叫 malvalio，是贵族姑娘的管家，不但待人势利、而且有些心术不正，结果被别人捉弄欺骗，误以为女主人打算嫁给自己。
在产生这个念头之后，malvalio 起初无法相信，但反复思虑一番之后，很快就给自己找到了理由，对此的解释是：
…but be not afraid of greatness: some are born great, some achieve greatness, and some have greatness thrust upon them …
这句话大多翻译或理解为：有些人生下来就是“伟大”的，有些人通过各种手段变得“伟大”，还有一些人根本没有打算要变得“伟大”，但自己坐在家里、就被“伟大”找上门来。
这句关于 greatness 的名言，在英语文化中广泛流传，今天几乎像谚语一样普遍使用，其中的 greatness 经常被替换成其它的抽象名词。但关于这句名言，不论在含义还是用法上，都存在不少误解。
malvalio 所说的greatness，是形容词great的名词形式，这个词语概念经常被理解成“伟大”。在中文里，“伟大”有时会作为政治领域的术语，视为一种称号和头衔，“伟人”这个说法似乎就是“伟大的人”的缩写。
在英语中，great的含义非常多样，在使用上也没有什么约束禁忌，日常语言中经常听到，例如在口语中用来表示认可、赞成等情绪，如果看了一部精彩的电影、吃了美味的食物，都可能会夸张地说一句 that’s great!
事实上，great在英语中最初的本质含义，是专门用来描述“nobility 贵族”的尊贵地位，特别是高等贵族。例如，贵族世家就经常称为great house；不久前的电视剧 game of thrones中，统治七个王国中的各个贵族世家就称为 great houses.
今天的英语中，仍然用 great house 来称呼当年由贵族建造的宏伟住宅。
英语中还有一个形容词 grand，过去也曾主要用来描述贵族。有一部英国电视剧the crown，其中有个段落是这样的：一位年轻女性新近加入王室，练习向王室的成员们行礼。
在向一位并非王室成员的高等贵族女性行礼之后，女王的妹妹纠正她说道：don’t do that to her; she is not royal, she is only grand. 她只是贵族，不能享受王室的礼节待遇。
twelfth night的故事中，malvalio所说的greatness，就是指 great 这个词语概念最初的含义，也就是，在等级社会中高等贵族阶层的身份地位。由于女主人身为贵族，如果和malvalio结婚，那么malvalio也将借助婚姻而成为贵族。
malvalio想到自己即将获得贵族的地位尊荣，感到喜出望外，不禁感慨了一番：
先是督促自己 be not afraid of greatness，成为贵族是件好事，自己不要担心、应该坦然接受；接着为自己的好运气找理由，说道：some are born great, some achieve greatness, and some have greatness thrust upon them…
有些人父母就是贵族、所以生下来就是贵族，有些人通过努力、功劳、经营谋划而得到贵族头衔，而我属于第三种人，本来没有期望成为贵族，结果女主人爱上了我，我连争取都不同，就不由自主地成为了贵族，如同命运把贵族身份硬生生地推给了我。
在 twelfth night 的戏剧情节中，have greatness thrust upon them 这句话，本来是在讽刺malvalio痴心妄想，但在今天，have sth thrust upon oneself 的说法，有时却被当作积极正面的话，用来鼓励自己要坦然接受好运。
malvalio 的这句台词，说的是等级社会中的贵族身份地位，但其中所列举的三种得到 greatness 的途径手段，在其它领域也值得借鉴，包括对英语语言知识的学习和掌握。
在学习英语时，经常会有人抱怨自己没有语言环境，不是出生在英语国家、不是在英语国家长大、没有到英语国家去生活或留学；这种态度，似乎就相当于希望自己能 born great，依赖不同程度的先天和外在条件来掌握好英语。
同时，也经常会有人把学好英语当成一种运气，认为某人英语学得好，是因为遇到了好老师、得到了某位“高人、大神”的传授；这种唯运气的观点，就如同希望 have greatness thrust upon oneself，希望英语能力从天上掉下来，砸在自己头上。
事实上，学好英语，本质上是在获得一种“excellence 优秀的能力”，和表示出身地位的 greatness 属于截然不同的两个范畴。
英语能力的 excellence，是无法通过 birth出身得到的，也无法期望通过好运气而“误打误撞”地获得；要想学好英语、获得有效地使用英语的能力，找到正确的方法体系、再通过自己持之以恒的努力来 achieve it，恐怕是唯一的途径。
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